Dans ce livre promis à devenir un classique de la critique contemporaine, l'auteur nous invite à un étonnant voyage dans la littérature. On y découvre de quelle manière et avec quelles conséquences le mensonge fonctionne dans des textes aussi différents que L'Odyssée, À la Recherche du temps perdu ou Le Menteur de Corneille, Les Liaisons dangereuses ou Sigmund Freud présenté par lui-même, les Confessions de Rousseau ou La Conscience de Zeno.
À travers l'épopée et la nouvelle, le théâtre et l'autobiographie, le roman épistolaire et le récit fantastique, Mario Lavagetto met en évidence les dispositifs auxquels les écrivains ont recours pour représenter une construction linguistique aussi fragile que le mensonge : le moindre lapsus peut la désintégrer, et pourtant elle est fondée sur un régime d'indécidabilité originelle. Ainsi, qui ou qu'est-ce qui dira au lecteur que le menteur est en train de mentir ? De quels indices et de quelles preuves ce lecteur dispose-t-il pour le découvrir ? À quelles compétences pourra-t-il se fier si, comme le disait Kafka, «dans un monde de mensonges le mensonge ne peut être banni du monde même par son contraire, mais par un monde de vérité» ?