«Maxine Hong Kingston, née en Californie neuf mois après l'immigration de sa mère, a fait ses études en Amérique. Mais elle est imprégnée des traditions chinoises qui règnent au sein de sa famille. Celle-ci vient d'un petit village où les mœurs ont peu évolué, où les superstitions, les croyances aux revenants, solidement enracinées, font partie de la vie. Les femmes n'y ont aucune droit, les parents marient leurs filles ou les vendent comme esclave selon leur gré.
La mère de l'auteur plonge ses enfants dans cette ambiance et tente de les imprégner de ces coutumes qui les révoltent. Elle leur raconte sans cesse des histoires et de vieilles légendes. Celle d'une guerrière partie délivrer son pays frappe particulièrement la jeune imagination de Maxine. Elle luttera contre les fantômes de son enfance pour s'insérer dans le milieu américain peuplé, lui aussi, d'autres "fantômes", nom que l'on donne dans sa famille aux non-Chinois.
Ce livre n'est pas seulement passionnant par la personnalité de son auteur. Il révèle surtout une Chine inconnue, aux mœurs sauvages, aux croyances terrifiantes dont personne jusqu'ici n'avait parlé.»
Bulletin Gallimard, fév. 1979.