Peter Kilburn est un adolescent dont la mère est morte et dont le père, star du cinéma muet, éprouvé par la crise de 1929, vit désormais d'expédients. Quand il arrive dans un pensionnat dans le New Hampshire, le directeur, protestant puritain, prend aussitôt en haine cet adolescent californien au père «catholique et divorcé», pour lui symbole de la «décadence de Hollywood». Quand Peter choisit comme meilleur ami Jordan Legier, le directeur ne sait pas qu'en essayant de les éloigner il met en place un terrible engrenage.
Ce roman pionnier a été comparé à L.'attrape-cœurs de J. D. Salinger pour le ton drôle et grave du narrateur et à Une paix séparée de John Knowles pour le thème des amitiés de pensionnat. Il en diffère cependant par sa précision dans l'analyse des situations et des caractères et par sa construction mi-classique mi-thriller: