Eva Caïn vit avec son mari Andreas dans une villa aux abords de Vienne. Un soir, en rentrant, elle voit hissé à leur balcon un drapeau arborant la croix gammée. Nous sommes en 1938, et ce symbole annonce l'arrivée de Pilz, un officier allemand venu s'installer chez les Caïn. Les époux apprennent qu'ils ont un mois pour quitter l'Autriche. Ils se réfugient chez le frère d'Andreas où tous assistent, impuissants, à la montée du nazisme et aux violences quotidiennes de l'occupant. La voisine Hilda monte alors un extravagant projet : fuir en aéroplane avec l'aide des SS eux-mêmes...
Dans ce roman dense, puissant et parfois ironique, Veza Canetti entraîne le lecteur dans un univers où tout jugement est exclu. Parallèlement à un témoignage essentiel sur notre histoire, l'auteur raconte ici la douleur de l'exil. À travers l'image d'une tortue que l'héroïne sauve des mains d'un artiste local qui grave sur leurs carapaces des croix gammées, Veza Canetti laisse deviner la réalité d'un futur tragique avec d'autant plus de force.