Sur la route qui le mène de Los Angeles à Phoenix où il se rend à une réunion de famille, Hugh Densmore, jeune interne en médecine, prend en stop une adolescente naïve et insolente. Peu après leur arrivée, cette dernière est retrouvée morte dans un canal. Vu à plusieurs reprises en compagnie de la jeune fille, Hugh est un coupable idéal. Face à l'intolérance, seules la fierté et la rage lui donnent le courage de se battre contre les préjugés des policiers chargés de l'enquête. Grâce à une narration habile et des dialogues percutants, l'auteur révèle une société arbitraire et haineuse.