Autour de trois thèmes (les rapports entre Vienne et Hollywood ; qu'est-ce qu'un auteur? ; l'Ouest et ses mythes), Michel Ciment a voulu interroger le cinéma américain. Mêlant la recherche historique, l'étude des formes et l'analyse de quelques grands metteurs en scène, ce livre voudrait donner la mesure de la création à Hollywood, de sa richesse foisonnante et des problèmes qu'elle pose à la critique. Il permettra aussi de mieux connaître les œuvres d'Erich von Stroheim, Josef von Sternberg, Billy Wilder, Howard Hawks, Elia Kazan, Orson Welles et King Vidor, ainsi que de nombreux films éclairés ici d'une lumière neuve.