Le culte du bel esprit et l'art de la conversation, même si la France, avec les noms prestigieux de Mme de Rambouillet, Mme du Deffand, Mme Récamier et tant d'autres, y a joué un rôle prépondérant, ne sont pas limités dans le temps et dans l'espace.
Le mérite de cet ouvrage est de nous faire découvrir, depuis la Renaissance italienne, les racines et l'histoire de sociétés restreintes qui privilégièrent, en même temps que la curiosité intellectuelle, la tolérance et l'ouverture d'esprit. Sociétés toujours groupées autour de femmes brillantes et cultivées, qui s'étaient donné pour tâche de découvrir et d'encourager les jeunes talents, de ménager les rencontres, en même temps qu'elles luttaient pour leur propre émancipation. Nous les trouvons, ces femmes, non seulement en France mais dans tous les pays d'Europe, où les esprits novateurs échangeaient leurs idées par-delà les frontières.
Dans l'Europe d'aujourd'hui où les femmes, libérées, font carrière et où la culture est devenue l'affaire des médias, il n'y a plus de place pour les salons. Aussi n'est-ce pas sans nostalgie que l'auteur de cet ouvrage évoque pour nous les figures de femmes intelligentes et généreuses, ces grandes Européennes qui marquèrent la société de leur temps.