Beowulf, poème narratif composé entre les V^e et X^e siècles, fut admiré par Tolkien et par Borges, qui y voyait une préfiguration du roman moderne. Avant d'être fixés sur manuscrit, ces récits épiques étaient chantés à l'accompagnement de la harpe par les Vikings qui conquirent l'Angleterre et lui donnèrent ses traits durables.
On a comparé ces hommes aux héros d'Homère. Ils ont certainement le même goût de l'éloquence et des prouesses guerrières. Beowulf lui-même pourfendra trois monstres, dont le dragon-serpent qui le blessera à mort.
La mort du héros annonce la fin d'une société. Dans son introduction, Jean Queval éclaire ce mode de vie perdu, mais fascinant pour le lecteur d'aujourd'hui.