Sauf en quelques textes de Maurice Heine, la vie de Sade n'avait guère donné lieu qu'à des ouvrages hâtifs ou fantaisistes méritant assez peu de créance. Il devenait nécessaire qu'un travail suffisamment développé et conçu selon une scrupuleuse méthode historique fût enfin consacré à l'un des plus grands écrivains et sans doute au penseur le plus hardi de notre littérature. C'est à quoi Gilbert Lely, sadiste passionné et rigoureux, après avoir réuni une énorme documentation inédite, s'est employé dans le présent ouvrage.
Le volume que nous publions aujourd'hui embrasse les trente-trois premières années de l'existence du marquis et concerne de longues périodes de sa vie
aventureuse insuffisamment connues ou demeurées dans une totale obscurité. «II n'est jamais entré dans nos intentions, écrit Gilbert Lely, de "réhabiliter" le marquis de Sade ; s'il a pris du plaisir avec des femmes, et de quelque façon qu'il s'y soit employé, nous ne pouvons que nous en réjouir pour lui rétrospectivement. Au reste, selon le mot de Maurice Heine, nous eussions "rapetissé l'homme" en le séparant de ses vices».
La seconde partie de la vie de Sade, qui embrassera la période de production littéraire du marquis, contiendra une analyse systématique de son œuvre immense et féconde. De plus, son rôle de «mystificateur» au cours de la Révolution française y sera curieusement établi.
Un travail considérable et probablement définitif sur une existence et une œuvre qui ne cessent de susciter la curiosité la plus vive, tant en France qu'à l'étranger.