Avec ses trente-deux sonates pour piano, Beethoven a livré l'un des corpus d'œuvres les plus importants de toute l'histoire de la musique. Composées sur plusieurs décennies, elles étaient destinées, chose tout à fait inhabituelle, à l'exécution privée comme publique. Le pianiste et musicologue érudit Charles Rosen en fournit ici un guide concis à l'attention des pianistes amateurs et professionnels, mais aussi de ceux qui, sans la pratiquer, écoutent la musique en connaisseurs.
Situant d'abord les sonates dans leur contexte, il analyse ensuite leurs principes formels sous-jacents : la forme sonate, le phrasé, le tempo, l'utilisation de la pédale, les limites du clavier au temps de Beethoven. Chacune d'entre elles fait alors l'objet d'une étude à part, appuyée sur des exemples extraits des partitions d'origine : depuis celles de 1790, auxquelles le jeune compositeur a dû sa célébrité, jusqu'aux chefs-d'œuvre des années 1810 destinés aux grands concerts publics, pour finir par la dernière sonate en do mineur, opus 111, de 1822.
Le disque joint, enregistré par Charles Rosen, vient étayer son propos avec des passages significatifs de ces sonates et d'autres provenant d'œuvres de Mozart, de Haydn et de Schubert.