La période de l'histoire américaine embrassée par cet ouvrage va de la naissance de l'Union des États-Unis d'Amérique jusqu'au moment où cette union est sauvée après un âpre conflit entre le Nord et le Sud au sujet du droit des États du Sud à la sécession et à l'établissement d'un gouvernement indépendant.
C'est à travers les seize présidents des États-Unis (1789 -1865), de George Washington à Abraham Lincoln, que l'auteur a tracé cette vaste reconstitution historique.
Dans le système constitutionnel américain, la situation du président est très puissante : il est non seulement le chef du gouvernement civil, mais aussi le chef des forces armées de la nation. L'homme qui occupe le poste présidentiel exerce donc de vastes pouvoirs. Ceux-ci dépendent beaucoup de son prestige auprès de ses concitoyens. Le lecteur de ces essais devra remarquer que ceux des présidents dont l'œuvre politique a été approuvée par le peuple, ont été généralement capables de réaliser leur œuvre politique sans tenir compte de l'opposition et de l'obstruction du Congrès.
C'est pourquoi le succès de toute l'administration présidentielle dépend, dans une large mesure, de la personnalité et du caractère du chef de l'exécutif, et de son aptitude à s'assurer la confiance et le loyalisme du corps électoral.
«J'ai essayé, dit l'auteur, de peindre ces personnages simplement, dans l'atmosphère historique et l'ambiance de leur époque, m'attachant plus particulièrement à peindre leurs traits moraux, sociaux, intellectuels et politiques.»
Ajoutons que ce programme a été admirablement tenu et que le livre de David K. Bruce constitue une histoire à la fois documentée et vivante des États-Unis pendant une époque passionnante : celle de la formation de la nation la plus puissante du monde actuel.