Il y a aujourd'hui, de par le monde, des dizaines, peut-être des centaines de millions d'hommes et de femmes qui effectuent, aussi bien dans les ateliers, les chantiers et les mines que dans les bureaux, les services de vente et de distribution, des tâches mécanisées, «éclatées», souvent réduites à des gestes de quelques secondes, tâches où la variété, l'itiniative, la responsabilité, la signification même sont exclues.
Comment ces travaux sont-ils ressentis par ceux qui les répètent à longueur de journée, de semaine, d'année? Quels sont les effets sur leur comportement dans le travail? Et, hors du travail, sur la recherche et la substance des «loisirs»? Sommes-nous, comme de récentes enquêtes scientifiques tendent à le démontrer, parvenus à un point de flexion dans l'évolution multi-millénaires de la division du travail? Quelle part cet état de choses a-t-il dans l'actuelle crise de l'homme et de la civilisation?
Tels sont quelques-uns des problèmes dont l'auteur cherche à donner ici une vue synthétique.
Les prophètes de «l'automation» dressent devant les yeux éblouis du public un tableau de l'industrie délivrée de toutes les tâches physiquement et mentalement pénibles. Sans méconnaître, tant s'en faut, les immenses virtualités qu'implique cette nouvelle étape du machinisme, c'est dans le présent et le proche avenir que ce livre se situe résolument. Il en ressort que les conséquences du progrès technique peuvent être admirables mais risquent aussi de contribuer à la déchéance de l'homme si elles tombent dans un monde dépourvu de justes institutions, de liberté, de sagesse.