L'ouvrage classique de Tocqueville, paru en 1856, est publié dans sa forme définitive. C'est une étude de sociologie politique comparée, comme L'Esprit des lois de Montesquieu. Tocqueville voulait démontrer – par l'exemple de l'histoire française – que l'État moderne crée la centralisation et que celle-ci va de pair avec la démocratisation inévitable de la société. Cependant, il y a deux sortes de démocraties : la démocratie libre et la démocratie non libre. Il fallait définir les méthodes politiques qui seules peuvent garantir la première.
On a ajouté un article que Tocqueville avait publié en 1836 dans une revue anglaise, article d'une importance capitale puisqu'il montre comment le grand sociologue avait déjà conçu, vingt ans avec la publication de L'Ancien Régime, ses thèses principales.
Notre édition donne également toutes les variantes des éditions parues du vivant de Tocqueville.