Nous pensons encore les États-Unis dans les termes posés par le grand livre de Tocqueville De la Démocratie en Amérique,
paru en 1835-1840. La pensée de Tocqueville pourtant ne s'épuise pas avec ce chef-d'œuvre. De son voyage en Amérique en 1831 jusqu'à sa mort en 1859, Tocqueville n'a cessé de questionner ses amis américains, historiens ou hommes politiques les plus notables du temps, sur l'évolution de la société américaine. Après avoir écrit la Démocratie, il a vu l'Amérique devenir une grande puissance, il a connu les troubles qui menèrent à la guerre civile. Sa correspondance avec les Américains, demeurée jusqu'à présent inédite ou dispersée, nous le montre très soucieux des effets de l'immigration massive, de l'impérialisme américain qui s'affirme, de la récurrence des crises économiques et des haines suscitées par l'esclavage... confiant, néanmoins, dans l'extraordinaire capacité d'invention des États-Unis. Ce qu'on trouvera ici est le troisième volet de la Démocratie en Amérique : la remise en cause du modèle américain.
En l'Amérique, Tocqueville voyait plus que l'Amérique : un avenir possible pour une Europe secouée par les révolutions. Député, ministre des Affaires étrangères en 1849 puis historien de l'Ancien Régime, Tocqueville entre en relations épistolaires avec les hommes politiques et les publicistes les plus influents d'Europe continentale. Il s'entretient avec eux de tous les problèmes politiques : la délinquance et les prisons, les revendications nationales, la montée des régimes autoritaires après 1848. Cette correspondance, presque entièrement inédite, manifeste un désenchantement croissant. De ces craintes de Tocqueville pour l'Europe, l'histoire contemporaine a montré la tragique pertinence.