Tocqueville rencontra l'économiste anglais Nassau William Senior en 1833, au cours de son premier voyage en Angleterre. Ce fut le début d'une amitié chaleureuse qui dura jusqu'à la mort de Tocqueville, en 1859. Le présent volume regroupe tous les témoignages de cette amitié : non seulement les lettres, mais aussi les notes que Senior prit sur ses conversations avec Tocqueville, après 1848 ; document
unique car il n'existe pas d'autre trace des talents de causeur de Tocqueville qui impressionnaient certains de ses amis plus encore que ses écrits.
Senior, économiste éminent, était aussi le principal architecte de la Loi des Pauvres de 1834, qui modifia les rapports entre les classes en Angleterre pour plus d'un siècle. Ses nombreuses discussions avec Tocqueville sur la pauvreté exercèrent une influence substantielle sur la pensée de celui-ci. Mais les notes de Senior importent surtout par le portrait qu'elles brossent de Tocqueville après 1848 comme homme privé, homme politique de la Seconde République, voyageur en quête d'une guérison et auteur de L'Ancien Régime. On y découvre un Tocqueville fascinant de perspicacité politique, de compréhension profonde de l'histoire de France, de clarté d'expression et d'humour parfois mordant.