Les glaciers furent longtemps objets d’effroi, puis d’émerveillement. La mythologie et les croyances populaires furent nombreuses et leur évocation dans la littérature romantique sont à l’origine de chefs-d’œuvre, tel le Frankenstein de Mary Shelley. Leurs observations scientifiques, elles, remontent au début du XVIII^e siècle, mais elles ont connu depuis des développements tout à fait surprenants, auxquels nul ne s’attendait. À cette l’époque, personne ne soupçonnait en effet que ces études allaient aborder et modifier des champs aussi vastes que l’histoire du climat, la préhistoire humaine, l’étude du relief terrestre, le modelage du paysage, l’évolution et la répartition actuelles des espèces, l’évolution biologique et même la musicologie ou l’épidémiologie.
Dans l’histoire humaine également, les glaciers ont joué un rôle longtemps insoupçonné : le peuplement des Alpes suit leur retrait, les périodes de crue correspondent à des replis humains. Le peuplement de l’Amérique ou celui de l’Australie comme l’extinction des établissements vikings au Groenland paraissent liés aux glaciations, de même que la flore et, au moins en partie, la faune alpine.
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