Les tardigrades sont des invertébrés élevés en organisation, dont certaines espèces vivent dans la mince couche aqueuse qui, par temps humide, demeure entre les éléments des mousses, hépatiques et lichens. Lors de l'asséchement périodique de leur habitat, ils se réduisent à l'extrême, cessent toute activité, et prennent une forme dormante. Cette forme deviendra reviviscente lorsque leur habitat sera à nouveau humecté par la pluie ou la rosée.
À l'état dormant ils peuvent passer plusieurs années dans des gaz inertes, sans oxygène, être refroidis à un degré du zéro absolu, et chauffés au-dessus de 100°. Puis, humectés à la température ordinaire, ils reprennent leur activité.
Les tardigrades sont, parmi les animaux multicellulaires, ceux qui présentent les états protoplasmiques les plus variés et les transformations les plus complètes à l'état adulte. Ils représentent un carrefour, particulièrement riche en enseignements pour les
biologistes, où se côtoient, sinon se fondent, les formes variées que prend la vie chez un même individu, et où le problème de la différence entre ce qui est vivant et ce qui ne l'est pas atteint un degré de complexité qui défie le talent des expérimentateurs les plus audacieux.