Nous savons que le sol fertile se réduit en général à une couche de quelques pouces d'épaisseur. En dépit de sa minceur, c'est ce revêtement qui imprime à chaque territoire sa physionomie propre. Contemplons d'un avion l'immense tapisserie bigarrée qui se déroule et oscille à nos yeux : ce qui nous apparaît en toute clarté c'est le sol, avec la zonation de la vie qu'il nourrit. Ce somptueux spectacle traduit avant tout, d'une façon tangible, tout un ensemble de circonstances fugitives : ce que nous appelons le «climat» de chaque point du gIobe. C'est dire que sa stabilité n'est qu'apparente. D'ailleurs, il est modifié aussi par l'action humaine. L'histoire des civilisations est, dans une large mesure, celle des rapports de l'homme avec le sol.
Aussi cet ouvrage aborde-t-il là un sujet synthétique, un carrefour de toutes les sciences à l'image du sol lui-même, amalgame de tous les éléments du globe, et Ies perspectives qu'il découvre rayonnent de façon illimitée dans tous les domaines de l'activité humaine.