Le prodigieux développement de la pêche est une des caractéristiques de l'histoire contemporaine. Mais d'abord, que doit-on entendre par pêche? Il semble que tous les faits halieutiques puissent être ramenés à un dénominateur commun, d'ordre spécifiquement géographique et qui fournira la définition recherchée : est considérée comme pêche toute activité de cueillette effectuée par l'homme aux dépens de l'hydrosphère, quelle que soit la composition chimique du milieu liquide (eau salée, douce, saumâtre), que cette cueillette vise des animaux ou des végétaux, et même des produits minéraux.
Jacques Besançon a étudié le problème de la pêche sous ses aspects biologique, historique, géographique, économique et sociologique. C'est la première fois qu'une étude aussi complète est consacrée à l'une des plus anciennes activités de l'homme.