Louise et Renée sortent du couvent où elles ont noué une amitié sans faille. Jetées dans le tourbillon du monde, elles empruntent des chemins différents : artifices de la vie parisienne et ravages d'une passion mortifère pour l'une, réclusion dans la solitude provinciale et sacrifice de soi sur l'autel d'un mariage sans amour pour l'autre...
Leur correspondance confronte deux choix de vie. Balzac admet à contrecœur : «J'aimerais mieux être tué par Louise que de vivre longtemps avec Renée.» Et vous, qui choisiriez-vous ?

L'accompagnement critique place le roman dans une perspective historique et politique (la Restauration et la monarchie de Juillet) et étudie sa singularité au sein de La Comédie humaine. L'analyse du genre épistolaire constitue le fil conducteur du commentaire, notamment à travers un groupement de textes autour de quelques préfaces.