Comment faire pour devenir beau, riche et célèbre quand on est un étudiant banal, sans le sou et sans relations ? C'est la question que se pose le jeune Mahgoub, lorsque son oncle, haut fonctionnaire, lui propose un marché un peu particulier : un poste dans son service, où il gagnera la reconnaissance et un bon salaire, en échange d'un mariage de convenance avec une jeune fille, maîtresse d'un aristocrate soucieux d'éviter le scandale. Mahgoub y voit la promesse d'une vie meilleure et accepte. Mais pour donner vie à ses rêves de promotion sociale, il lui faut perdre ses illusions : corruption, mensonge et jalousie s'imposent très vite comme ses nouvelles règles de vie...

L'accompagnement pédagogique fait le point sur l'histoire de l'Égypte dans les années 1930, les modes de vie et coutumes, le poids des conventions, les moyens de promotion sociale et l'importance de la corruption. La place de la femme est longuement traitée, de même que les questions de l'amour, du désir, de la jalousie. Un vrai roman d'apprentissage écrit par celui qu'on surnomme le «Zola du Nil», et qui fut le premier prix Nobel de littérature de langue arabe en 1988.
Roman (XX^e siècle) recommandé pour les classes de lycée.