L'apport le plus marquant de Françoise Dolto à la théorie psychanalytique est le concept d'image inconsciente du corps. La première théorisation de cette notion, centrale dans son œuvre, date des années 1956-1958. Ce sont les textes inauguraux de cette élaboration conceptuelle qui sont présentés ici.
L'image du corps est ce par quoi l'enfant acquiert une idée de lui-même, une représentation qui est l'amorce du sentiment de soi par lequel le petit humain construit son identité. Cette image se met en place dans les relations parents/enfants, et principalement dans la relation primordiale à la mère, dès le début de la vie, y compris in utero. Quand ce jeu interrelationnel se passe mal, cela peut avoir des conséquences pathologiques et entraîner des régressions graves.
À travers les cas de Lionel et de Marie-Louise, Françoise Dolto nous montre comment, dans la relation de transfert à l'analyste, l'image du corps est révélée par les dessins et les modelages que font les enfants. Le travail psychanalytique permet alors de déchiffrer les failles de la structuration du sujet qui sont à l'origine de sa souffrance, et d'y porter remède.