Benyomen Lerner, jeune soldat juif de l’armée russe, déserte le front en 1915 et retourne dans sa Varsovie natale. La ville tombe sous l'occupation allemande. Benyomen, tiraillé entre la peur et le goût de l’action, enchaîne les petits boulots clandestins avant d’être employé à la reconstruction du pont de Praga. Aux humiliations infligées par les Allemands s’ajoutent les violences entre les ouvriers. Mais très vite, Benyomen joue de son charisme pour organiser une mutinerie.

À travers Lerner, tour à tour déserteur et héros, lâche et victime, Singer dresse un portrait sidérant de réalisme du quotidien des habitants de Varsovie pendant la Première Guerre mondiale.