Au III^e siècle après J.-C., dans l’Empire romain en déclin, les chrétiens sont persécutés. Polyeucte a épousé Pauline, la fille du gouverneur. Il semble ne plus rien avoir à envier. Et pourtant, un « étrange aveuglement » vient le saisir. Converti au christianisme, il ne souhaite désormais plus qu’une chose : mourir en martyr.
Sévère rentre de Rome. Pauline l’aimait et le croyait mort. Sa passion ne l’a jamais quittée.
Entre l’amour de sa femme, guidé par la raison, ou une mort certaine, animé par son fanatisme religieux, que choisira Polyeucte ? Entre Sévère triomphant et Polyeucte condamné, à qui Pauline confiera-t-elle son cœur ?
Avec Polyeucte, Corneille questionne la croyance et le prosélytisme. La relation à Dieu nécessite-t-elle fortement un retrait du monde ? L’intense lutte psychologique qui étreint l’homme de foi reste d’une brûlante actualité.