Octave, bohème et libertin, plaide auprès de Marianne, sa cousine par alliance, la cause de son ami, le timide et romanesque Cœlio. Mais il n'obtient d'autre résultat que d'intéresser la jeune femme en sa propre faveur. Par «caprice», elle lui offre un rendez-vous. Octave alors s'efface au profit de Cœlio, mais le fait ainsi tomber dans un guet-apens.
Drame de l'amitié autant que drame de l'amour, les Caprices sont surtout le drame de l'identité perdue : Cœlio est le double d'Octave ; Octave est «une autre Marianne». Le chassé-croisé des personnages, divaguant comme Octave toujours ivre, errant comme Cœlio définitivement perdu dans ses rêves, ou trottant comme Marianne allant et venant de chez elle à l'église au rythme des heures canoniales, fait du caprice à la Goya la figure même d'un destin cruel et absurde.