Rêvant de faire fortune et d’aller vivre au soleil, Martha et sa mère assassinent pour les dépouiller les clients de leur auberge. Un jour, le frère de Martha, parti depuis vingt ans, revient incognito et prend une chambre chez les deux femmes... Déjà mise au jour par Le Mythe de Sisyphe, la réflexion sur la condition humaine donne au Malentendu les contours équivoques qui sont ceux du théâtre de l’absurde. D’un malentendu, Camus a fait le sujet d'une « tragédie moderne ». Le malheur y vient moins de l’aveuglement, propre aux tragiques grecs, que d’une éperdue volonté de bonheur, soutenue par une énergie prête au crime.