C’est en décembre 1942 que Montherlant, déjà célèbre pour ses romans et ses essais, se fait connaître sur la scène française avec la création de La Reine morte : Ferrante, roi du Portugal, désire sceller l’alliance de sa couronne avec celle du royaume voisin, en unissant l’Infante de Navarre, doña Bianca, à son fils, don Pedro. Mais il apprend que ce dernier aime une dame de la Cour, Inès de Castro. Le vieux roi s’oppose violemment à cette passion, ignorant encore que les deux jeunes gens se sont mariés en secret.
Persuadé que la tragédie est l’une des clefs pour déchiffrer l’énigme des agissements humains et des rapports entre les êtres, Montherlant ressuscite avec La Reine morte la grande tragédie : mêlant conflits politiques et affrontements familiaux, il dresse, dans une lutte sans merci, un père contre son fils.