Dans une propriété, à la campagne, vivent Arkadina, une actrice vieillissante, et Trigorine, un écrivain célèbre ; à leurs côtés, Tréplev, fils d'Arkadina, écrit lui aussi, cherchant des formes nouvelles : « Il faut représenter la vie non pas telle qu'elle est, mais telle qu'on la voit en rêve », affirme-t-il à Nina, dont il est amoureux, et à qui il a confié le rôle principal dans la pièce qu' il vient d'achever. Un jour, Tréplev abat une mouette. Cette image inspire aussitôt à Trigorine le sujet d'une nouvelle : « Une jeune fille vit depuis son enfance au bord d'un lac... Elle aime le lac comme une mouette. Elle est heureuse et libre comme une mouette. Mais un homme passe par là ... » Tel est aussi le sujet de la pièce de Tchékhov, créée en 1896, où l'auteur interroge la liberté de l'artiste et le bonheur - et leur impossible réunion. Vibrante et désespérée, La Mouette est la superbe défense de l'art et de l'amour.