Depuis 1980, 1 % de la population naît avec des dons hors du commun. Trente années durant, le monde a tenté d'ostraciser ces êtres exceptionnels. Aujourd'hui, tout s'inverse : un réseau terroriste dirigé par des Brillants a paralysé trois grandes villes américaines. Les rayons des supermarchés sont désespérément vides. Les appels aux services d'urgence restent sans réponse. Et des fanatiques brûlent des gens vifs. Nick Cooper connaît parfaitement les enjeux : ancien agent chargé de traquer les terroristes, il a par la suite côtoyé leur leader controversé. Nick, lui-même Brillant, et désormais conseiller du président des États-Unis, est fondamentalement opposé aux insurgés – du moins, en théorie.