Cuba en 1957. La présence américaine est à son apogée : les casinos illuminés, les hôtels luxueux, les boîtes de nuit scandaleuses fleurissent. La riche clientèle en mal de dépaysement défile sur le Malecón à bord de rutilants bolides. La mafia contrôle le terrain tandis que Batista, l’homme de paille des États-Unis, est confronté à la rébellion des «barbus» qui, menés par Castro, se cachent dans les montagnes et font sauter des bombes dans les lieux branchés où se pressent les étrangers.
King Bongo, un métis à moitié américain, exerce le métier de vendeur d’assurances et parfois de détective privé. Homme de la nuit, grand joueur de percussions, il connaît tout de l’île. Il a ses entrées dans les clubs les plus sélects et côtoie Zapata, membre de la police secrète qui traque sans merci les révolutionnaires.
Sur la scène du mondialement connu Tropicana, alors que l’on célèbre le réveillon, «la Panthère», la sœur de Bongo, danse et hypnotise les spectateurs par sa beauté et sa grâce. Soudain, une bombe explose et la Panthère disparaît...