Tome I :
La littérature est comme le temps selon Saint Augustin : «Si personne ne me le demande, je le sais bien ; mais si on me le demande, et que j'entreprenne de l'expliquer, je trouve que je l'ignore.»
Les histoires de la littérature française ne manquent pas. Elles ont en commun de retracer l'émergence, plus ou moins téléologique, du canon d'aujourd'hui, des grands classiques qui longtemps définirent la culture de l'honnête homme, comme si, dès leur publication, critiques et lecteurs avaient salué le génie de ces écrits.
Cette Littérature française entend justement répondre, contre tout anachronisme, à la question : que fut, à chaque grand âge de l'histoire culturelle de la France, la « littérature » pour les contemporains?

Tome II :
Le parti ici pris est de restituer des évolutions dans l'Histoire, car la littérature vit aussi au rythme de la vie politique, intellectuelle, voire matérielle. Mais il est d'abord – c'est son originalité foncière – de suivre une dynamique, de comprendre ce qui, selon les époques, fut au principe de cette activité. Une activité qui émergea lentement, gagna chèrement son autonomie, et privilégia, selon les âges, certains genres plutôt que d'autres.
Les auteurs se sont donc attaché à marquer une continuité de l'objet à travers les différents visages et configurations qu'il revêtit. Ils ne proposent pas une histoire de la littérature telle qu'en elle-même le temps ne l'aurait jamais changée, mais le récit des acceptions différentes, infléchies que le mot «littérature» reçut tout au long de l'histoire de France.