« On peut “offenser quelqu’un” sans que ce soit intentionnel ; mais une telle action n’existerait pas si ce n’était jamais la description d’une action intentionnelle. »
En 1957, Elizabeth Anscombe, philosophe britannique, produit une réfutation en règle des théories mentalistes qui situent l’intentionnalité d’une action dans un événement antécédent qui se produirait « dans la tête » de l’agent : qu’est-ce qui différencierait alors l’intention du simple souhait ? L’intentionnalité ne serait-elle qu’une propriété supplémentaire de nos actions ? Sur le plan moral, toute action « bien intentionnée » pourrait-elle ainsi être pardonnable ? Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, ce sont là des arguments bien faibles…
Dans L’intention, Elizabeth Anscombe propose donc une nécessaire élucidation de la structure logique de l’action intentionnelle. Sa méthode analytique s’inscrit dans la lignée des travaux de Wittgenstein dont elle fut d’ailleurs l’élève puis l’exécutrice testamentaire. La clarification conceptuelle opérée dans L’intention s’inscrit dans un projet plus large que porte toute l’œuvre d’Anscombe : construire une solide philosophie de la psychologie pour pratiquer une solide philosophie de l’action.