Il ne manque pas de manuels d’histoire de la pensée sociologique. Mais rares sont les ouvrages qui se hasardent à proposer une interprétation et une discussion systématiques du contenu de pensée central de la sociologie ; qui se demandent ce que, considérée dans son ensemble, cette nouvelle discipline a voulu dire et pourquoi a émergé au XIX^e siècle un type de discours sur le lien social irréductible à celui que tiennent la philosophie ou l’économie politiques.
Christian Laval montre que tous les sociologues classiques ont en commun d’avoir voulu répondre au défi de l’économie politique, en laquelle la plupart voyaient l’incarnation par excellence de l’esprit scientifique appliqué à l’étude de l’histoire et de la société. Tous y ont fortement objecté en historicisant les catégories que les économistes ont tendance à naturaliser. En définitive, c’est sur la représentation économique de la société capitaliste, prise comme allant de soi, qu’ils ont fait porter le soupçon en mettant en cause les fondements utilitaristes de l'économisme.
À l’heure où la société–monde qui s’ébauche semble vouloir se réduire à un gigantesque marché, rien n’est sans doute plus urgent, que de renouer avec l’esprit de la sociologie classique. Le présent livre y aidera puissamment en offrant au lecteur une introduction lumineuse aux grands auteurs de la tradition sociologique.