Longtemps portée par la conviction, formulée par Pierre Bourdieu, que « l’individuel, et même le personnel, le subjectif, est social, collectif », la sociologie avait pour tâche de dévoiler à chacun les forces inconscientes qui le mouvaient en réalité. À l’orée des années 1990, elle a connu un tournant majeur : elle pose désormais que les acteurs savent ce qu’ils font, pourquoi et comment. Ils ont des compétences.
Cet ouvrage de Luc Boltanski a marqué le tournant : il esquisse les modèles destinés à clarifier les capacités que les personnes mettent en œuvre lorsqu’elles réclament justice, lorsque, renonçant au calcul et, par conséquent, à la norme, elles se lancent dans des actions gratuites, ou bien au contraire recourent à la force. Autant d’approches qui posent la question de l’injustice et des manœuvres que chacun entreprend pour obtenir réparation. Plus en profondeur, c’est l’identité des individus qui s’en trouve bouleversée : elle n’est plus singulière ni d’un bloc, définitivement assignée par la place occupée dans le champ social, mais plurielle et construite largement par l’individu.