Au cours des années 1915-1917, Freud prononce à l’Université de Vienne vingt-huit conférences destinées à un public « profane » afin d’introduire ses auditeurs à la « jeune science » qu’est la psychanalyse. Il y déploie un rare talent de pédagogue, anticipant les objections (les contradicteurs d’hier sont encore ceux d’aujourd’hui), recourant à des images concrètes. Sa démarche est progressive. Elle n’est pas celle d’un maître d’école, soucieux d’endoctriner. Elle est celle d’un éveilleur.
Les Conférences d’introduction connurent à travers le monde un immense succès, mais elles paraissent souffrir aujourd’hui d’un relatif discrédit : elles sont « élémentaires », prétendent ceux qui croient tout connaître de la psychanalyse. Rien de plus faux. N’est-il pas nécessaire à chacun — psychanalystes inclus — d’être encore et encore introduit à la psychanalyse, bref de demeurer « profane » face à une terre étrangère que personne ne saurait s’approprier ?