Premier des poètes comiques latins, après Plaute, dont l'œuvre nous soit parvenue, Térence écrivit toutes ses comédies entre 166 et 160 avant Jésus-Christ. Six pièces et une brève carrière puisqu'il meurt peu après trente ans, peut-être dans un naufrage, alors qu'il avait quitté Rome pour se rendre en Grèce.
Ce théâtre de la jeunesse - comme on l'a souvent qualifié - répond aux aspirations de la société romaine, encore dans l'euphorie de la victoire sur la macédoine, et exprime une sensibilité nouvelle. Influencé par le modèle grec, Térence en efface les allusions historiques et permet ainsi à son théâtre de traverser les siècles. Avec lui, dit Pierre Grimal, commence le classicisme de la littérature européenne.