Dans ce roman autobiographique, l’auteur raconte son enfance et sa jeunesse à Dublin, son éducation chez les jésuites, ses révoltes contre ces mondes clos et sa libération par la vocation artistique. Le style va du réalisme brutal à la plus grande poésie, de l’ironie à l’émotion. Joyce y donne avec clarté sa vision du réel et de l’imaginaire.
Premier succès achevé de Joyce, terminé vers 1914, ce roman de formation est un document capital sur Joyce et annonce ce que sera, en 1922, Ulysse.

Cette édition du Portrait de l’artiste en jeune homme remplace l’ancienne édition de Dedalus.