Victime du nazisme, le héros a supporté l’enfermement et la torture grâce à un manuel d’échecs trouvé par hasard dans sa cellule. Durant des mois, sur un échiquier imaginaire, il a joué des parties contre lui-même, jusqu’à la schizophrénie. S’il rejoue aux échecs, il risque de sombrer définitivement dans la folie.
Zweig a achevé cette nouvelle la veille de son suicide, en 1942. Tous les thèmes de son œuvre y sont concentrés : le passage du monde d’hier à celui d’aujourd’hui, les passions morbides, le désastre qui guette. Cette parabole d’une humanité brillante et décadente n’a pas fini de faire résonner en nous ses métaphores et son mystère.