Jeune homme rêveur, Werther rencontre Charlotte lors d’un bal. Il en tombe éperdument amoureux ; mais celle-ci est fiancée à un autre. Partagé entre son amour et son sens de l’honneur, Werther refuse tout compromis et sombre dans le désespoir. Se heurtant de toutes parts à une société hostile, aspirant à un bonheur interdit, quelle issue peut-il s’inventer pour sortir de ce dilemme ?
Hymne à la jeunesse et à ses ardeurs, texte fondateur du romantisme allemand, Les Souffrances du jeune Werther est le premier roman de Goethe. Celui qui deviendra le chef de file du classicisme de Weimar est encore, en 1774, un jeune homme exalté, partisan du Sturm und Drang. Intense et passionné, son roman emporte l’Europe dans une fièvre sans précédent : une génération entière se retrouve dans ce héros ardent, embarqué dans une quête impossible. Recherche de l’absolu, célébration de la souffrance, lyrisme enflammé : Werther, brûlant d’une lumière noire, est le premier héros romantique.