Deux vieux garçons, Pons et Schmucke, vivent de leurs passions respectives : la musique pour l’un, la bonne chère et l’art pour l’autre. Car Sylvain Pons est un collectionneur averti. Mais il est aussi crédule, pathétique, ridicule. Ses cousins, chez qui il joue le pique-assiette, le méprisent tout en convoitant sa fortune ; sa concierge, la terrible Madame Cibot, le dorlote pour mieux le spolier.
Paru en 1847, Le Cousin Pons forme avec La Cousine Bette le diptyque des « parents pauvres » : avec une ironie féroce et un réalisme noir, Balzac achève La Comédie humaine sur le type du célibataire. Portrait de deux « casse-noisettes », deux marginaux inadaptés, impitoyable satire de la convoitise, musée imaginaire d’un Balzac « bricabracologiste », Le Cousin Pons est aussi un étrange et émouvant roman d’amitié.