Le jeune Hermann suit avec passion les soirées de jeu chez l’officier Naroumov. Entendant parler d’une combinaison de trois cartes gagnantes permettant de gagner à tous les coups, secret révélé à une vieille comtesse par le mystérieux comte de Saint-Germain, il décide d’intriguer pour découvrir le précieux tour qui lui permettrait de s’enrichir. Cette quête tourne bientôt à l’obsession. Quand des fantômes et des cartes lui apparaissent en rêve, c’est la folie qui guette…
Dans cette célèbre nouvelle – «un chef-d’œuvre de l’art fantastique» selon Dostoïevski –, éclatante et féroce, la fascination pour le jeu atteint tous les personnages, emportés par la démesure de leurs rêves secrets.