Le journal intime, «baromètre de l’âme», suspend le flux de l'existence, donne forme au temps, rend palpables les changements de soi et du monde. Il montre ce qu'on n'a jamais vu parce que le roman ne sait pas encore le rendre : le mouvement d'une conscience, ses débats intérieurs, la banalité du quotidien ; il expose ce que le roman ne peut donner à voir sans risquer de paraître faux : l'histoire sans relief d'une existence.
C’est un panorama de la plus grande époque du journal intime que nous donnons ici – ce XIX^e, siècle de l’intime – afin d’écrire l’histoire d’un genre littéraire moderne.