Près du moulin du Cormouer, Madeleine Blanchet rencontre un enfant abandonné répondant au nom de François. Son état misérable et son innocence face au monde décident Madeleine à l’accueillir chez elle et à aider sa mère de substitution, la vieille et pauvre Zabelle, à garder sa ferme. Mais l’âme charitable de Madeleine, qui est prête à se sacrifier pour les autres, n’enchante guère son mari ni sa belle-mère. Bientôt, l’intelligence de François s’éveille et un lien très fort se noue entre Madeleine et lui, malgré les stratagèmes de la belle-mère et les privations du mari.
Avec ce roman paru en 1848, George Sand sublime l’analyse de la dure réalité des campagnes françaises.