Ce livre propose des extraits de romans ou de «proses» qui ont eu du succès et de l’influence durant la période qui va des années 1880 au début du XX^e siècle. De Remy de Gourmont au Sâr Péladan, de Jean Lorrain à Marcel Schwob, les écrivains réunis ici partagent tous le besoin d’un «ailleurs». Le mysticisme du temps en est la manifestation la plus évidente. Mais les «ailleurs» ne sont pas nécessairement à chercher dans l’interprétation ésotérique du monde : ne sont-ils pas aussi bien en nous, dans les innombrables possibilités de notre organisme nerveux et de notre imagination? Sur des chemins parfois déviants, où la névrose et l’art coexistent souvent, se crée une étonnante littérature du fantastique intérieur.
Cette littérature fin-de-siècle joue un rôle de précurseur, lance des recherches et des interrogations, innove dans les techniques romanesques, de la mise en abyme au monologue intérieur. Elle n’est nullement la littérature expirante et passée de mode que l’on imagine parfois, mais au contraire une littérature de sursaut : elle inaugure le siècle nouveau.