L'Europe du temps d'Érasme et de Charles Quint, de Galilée et de Grégoire XIII, d'Élisabeth I^re et de Shakespeare est une mosaïque ethnique et culturelle encore inconsciente d'elle-même. La Renaissance conduit ses contemporains «vers plus de science, plus de connaissances, plus de maîtrise de la nature, plus d'amour de la beauté» (Jean Delumeau), grâce à une formidable explosion de tous les savoirs, qui, d'Italie, gagne tout le continent. Traducteurs, professeurs, grammairiens, explorateurs, géographes, astronomes, mathématiciens, naturalistes, médecins figurent ici dans la mesure où ils ont toujours montré dans leurs travaux le souci de l'homme. Ils rejoignent les philosophes, les satiristes, les religieux. Une grande variété de style et de pensée confronte, chez ces cent soixante-neuf auteurs, la réalité contemporaine à l'immense apport culturel des Anciens pour élever ce monument à la dignité de l'homme.