Voici une exceptionnelle plongée dans les coulisses de la Maison Blanche, dans les mécanismes de décision de la présidence des États-Unis.
Parmi tous les périls qui ont plané sur le mandat de Barack Obama, la guerre d'Afghanistan est sans doute le défi le plus important qu'il ait eu à relever. Au lendemain de sa victoire, l'ancien candidat «anti-guerre» endosse l'habit du commandant en chef pour sortir l'Amérique du bourbier dans lequel George W. Bush l'avait précipitée. C'est cette mue que raconte Bob Woodward, poursuivant son exploration du pouvoir américain, fort d'un accès privilégié aux documents les mieux gardés et des confidences des personnalités les plus haut placées à Washington.
Le lecteur assiste au premier briefing du Président par les services de renseignement – où il apprend que la CIA entretient une véritable armée clandestine au Pakistan –, suit au jour le jour la constitution de l'équipe chargée de la sécurité et de la politique extérieure des États-Unis – notamment comment Barack Obama a convaincu Hillary Clinton, pourtant son adversaire, de le rejoindre – et plonge dans la véritable guerre de tranchées qui voit s'affronter la Maison Blanche et le Pentagone sur la conduite à tenir en Afghanistan. Car c'est bien à une guerre dans la guerre que Barack Obama a été confronté, avec le risque de voir les militaires prendre le pas sur le pouvoir civil.