À l'heure où la «question immigrée» divise le pays, une seule certitude réunit les adversaires : la France n'a pas de politique de l'immigration. Des textes épars, des pratiques gouvernementales de circonstance, des administrations incompétentes : rien qui puisse ressembler à une stratégie cohérente et continue.
Au terme de plusieurs années de recherches, après avoir consulté nombre d'archives inacessibles et mené des entretiens avec plus de cent vingt acteurs de la vie publique, Patrick Weil prouve ici le contraire. Il démontre que les principes consensuels d'une politique française de l'immigration - constituée progressivement à partir de la fin des années trente autour de grands choix, puis définitivement arrêtée à la Libération - existent bel et bien. Cachés au grand public pour des raisons politiques, ils singularisent la France parmi ses principaux partenaires occidentaux.
Mais des principes aux réalités, il y a les approximations, les erreurs et les dérives d'une pratique qui se cherchera pendant quarante ans : La France et ses étrangers constitue le récit inédit de cette aventure dans les coulisses du pouvoir d'État.