L'Europe de l'Atlantique à l'Oural n'existe pas.
Pas plus que la géographie, l'histoire n'offre de définition de l'Europe. Il se pourrait fort que la sociologie, seule, puisse dire ce qu'est l'Europe des Européens.
Quatre traits définissent l'Occident de l'Europe :
–l'individualisme évangélique et romain, qui pose l'individu comme premier et le groupe social comme second, assurant ainsi la primauté à la satisfaction des besoins et des désirs de l'individu ;
–l'idée de nation, qui fit passer une Europe, peuplée de paysans stables sur leur tenure depuis le Moyen Âge, de la féodalité à l'État-nation, sans jamais connaître, après Charlemagne, d'Empire ;
–le capitalisme, inventé dès le XVI^e siècle et qui s'épanouit grâce à l'industrie et à un rapport particulier entre les sciences et les techniques ;
–la démocratie, ou, plus précisément, le gouvernement de la majorité dans le respect des droits de l'homme.
Ces quatre traits, exceptionnels dans l'histoire, définissent un modèle qui explique les grandes structures et les grandes institutions de l'Europe : religion et système de valeurs, hiérarchies et catégories sociales, famille et parenté, État et capitalisme.
Henri Mendras donne ici à l'Europe sa vraie figure – globale, cohérente, différenciée.