Ghyl Tarvoke vit à Ambroy, sur la planète Halma. Il est élevé de manière plutôt laxiste par son père, Amiante, un ébéniste de grand talent. Cela attire sur eux les foudres des agents du Service de Protection sociale, toujours prompts à condamner le moindre comportement irréglementaire. Révolté par les prélèvements effectués sur les bénéfices des artisans par les seigneurs, cette caste qui vit isolée dans des aires surprotégées, écœuré par les injustices subies par son père, Ghyl va tenter de réformer la société d'Ambroy, inspiré par la figure mythique d'un héros qui a pour nom : Emphyrio.
Jack Vance n'a pas d'égal pour créer des mondes extraterrestres et lancer ses personnages dans des aventures échevelées qui les conduisent de planète en planète. Emphyrio en est un nouvel exemple, ciselé de main de maître.