Qu'est-ce qui a fait de Christian Germain, capitaine au long cours sans commandement, un trafiquant d'alcool et d'opium? Il ne le sait pas très bien lui-même. Un soir, au Havre, il a poussé la porte d'un bar, le bar de Nine, et tout s'est fait insensiblernent. Nine, ancienne entraîneuse, vieille beauté aux cheveux carotte, lui a fait connaître les gens qu'il fallait : le Cap'taine manchot Walter, et surtout Gus, chef de bande hideux et froussard.
Mais Christian Germain n'est pas seulement un aventurier. Il a aussi une vie sentimentale, et c'est ici que le roman d'Anne Pollier (de qui l'on n'a pas oublié la saisissante Nuit du Havre) prend toute sa résonance et toute sa profondeur : dans ce récit, en effet, les amours difficiles de Christian et de sa femme Valérie, l'enfance et l'adolescence de Christian tiennent autant de place que le naufrage du voilier mixte L'Engoulevent ou la recherche de l'opium noyé en rade du Havre.
L'auteur, ayant eu la chance de rencontrer dans la vie ses personnages, vrais héros de roman policier, a voulu les montrer sous un autre jour précisément que celui des romans policiers, avec leurs tourments et leurs problèmes. Christian, hors la loi inadapté, plein d'exigences morales, recherche inconsciemment l'estuaire par où le fleuve tortueux des passions débouche enfin sur la mer.